Era final de 1976 quando quatro jovens estudantes se encontraram para formar um grupo de rock. O instigador era Larry Mullen, que tinha 15 anos, boa aparência (num bom estilo jovem dos anos setenta) e tocava bateria desde os 9 anos de idade. Guiado por seu sonho, ele decide colocar um anúncio no painel de recados da escola Mount Temple que dizia:
"dinheiro gasto com bateria (...) existe alguém que tenha feito o mesmo com guitarras?". Dave Evans atendeu ao chamado.
Dave era o contrário do protótipo de um rock star: era quieto, sério e ia bem nos estudos. Larry também colocou na lista outro aluno: Adam Clayton, que era um rebelde que decidiu se tornar o maior baixista do mundo. Além do mais, ele possuía um amplificador.
Larry, Dave, Dick (irmão de Dave) e Adam juntam-se para fazer parte de uma banda chamada The Virgin Prunes. Tudo o que eles precisavam era de um vocalista. Então Adam pensou em Paul Hewson.
Paul era outro tipo esquisito do Mount Temple. Ele era um adolescente problemático, cheio de contradições e com uma vida marcada por uma tragédia que o abalou profundamente: a morte de sua mãe. Bono concordou em se encontrar com os outros para a audição que aconteceria na cozinha de Larry, na Avenida Rosemount, Artane.
Os quatro não eram, em princípio, amigos naturais. Eles tinham personalidades contrastantes e seus gostos musicais eram diferentes, salvo por um amor em comum por Bowie e The Stones. Larry gostava de David Essex e The Sweet, Paul gostava de rock dos anos 60 e Elvis, enquanto Dave gostava de Rory Gallagher, Taste, The Beatles e Yes. Mesmo assim eles decidiram se dar uma chance.
O nome da banda, no começo, seria Feedback. Encorajados pelo dedicado professor de música de Temple, Albert Bradshaw, praticavam três vezes por semana, tocando covers de The Stones, Bowie, The Mooky Blues e Elvis. Dave Evans vira "The Edge", por causa de seu queixo proeminente. O próprio Paul era conhecido como Bono Vox. Várias histórias sugerem o apelido, mas a mais provável é que tenha sido originado do latim "boa voz". Feedback vira The Hype. O primeiro show foi num concurso de talentos organizado por Mount Temple. Eles ganharam.
Adam é expulso do colégio. Enquanto os outros membros da banda estudam, ele se torna o empresário não-oficial, pegando a linha 42 de ônibus para ir à cidade todos os dias atrás de shows. Graças à insistência de Adam e à atuação da banda em conjunto, eles ganham seu primeiro prêmio de 500 libras e também a chance de participar de uma audição com a gravadora inglesa CBS. Adam também começou a procurar um novo nome para a banda. Nomes com iniciais estavam na moda (UB40, XTC). Alguém sugeriu U2.
U2 era o nome coloquial dado aos aviões de inteligência americanos durante a Guerra Fria. O avião ficou ainda mais famoso depois que os soviéticos derrubaram o piloto americano Gary Powers. "É perfeito. Você não sabe o que significa, mas fica grudado em sua mente", falou Adam.
Logo depois, ele contacta Bill Grahan, que escrevia no Hot Press e que já tinha conhecimento da luta dos garotos. Eles precisavam desesperadamente de um empresário. Graham pensou por um momento. Ele sabia que isto era um passo crucial para o desenvolvimento da carreira do U2. E sugeriu: "Por que vocês não tentam Paul McGuinness?".
McGuinness tinha grandes planos para o U2. Ele pretendia dar-lhes projeção internacional. Os quatro entraram nos estúdios Keystone, na Harcout Street, Dublin, no dia 1 de novembro de 1979 para fazer uma demo tape com três músicas: "Street Mission", "Shadows And Tall Trees" e "The Fool". Apenas duas semanas após terem gravado a demo,
a mãe de Larry morre em um acidente automobilístico em Raheny. A tragédia o trouxe para mais perto de Bono.
Os 4 começam a se aperfeiçoar cada vez mais, a escrever seu próprio material e se agarraram com tudo na banda, colocando seus corações e almas no U2. Não muito depois disso, The Edge e Larry entram no Shalom, grupo religioso cristão carismático "alternativo", o que, mais tarde, iria promover controvérsia e confronto.
McGuinness leva a demo tape para Londres. Ninguém se interessa, então ele tenta outra tática. Negocia um contrato com a CBS. Bono, particularmente, estava frustrado com seu empresário. Apenas 1000 cópias numeradas do primeiro single da banda (U2: Three) foram prensadas, mas isso foi suficiente para se tornar o single número 1 na Irlanda. "Out of Control" se torna a música preferida da banda, abrindo e fechando seus shows. O sucesso do primeiro single deu um certo conforto ao grupo, que já faturava cerca de 300 libras por noite. Não era muito, mas já era o começo.
O empresário, então, anuncia que U2 iria fazer por um pequeno tempo uma turnê em algumas das casas de mais prestígio em Londres. Ele também divulgou que um contrato internacional estava "saindo" no final do ano.
O "contrato internacional" estava baseado numa visita que dois executivos da EMI londrina iriam fazer em Dublin. Este poderia ser o grande passo que eles estavam esperando. A notícia dos visitantes de Londres se espalhou rapidamente, e antes mesmo do horário previsto para o show, o local já estava lotado. A audiência vibrava, mas os executivos foram embora antes mesmo da apresentação acabar. Mesmo assim a banda teria que se animar. Faltavam os shows de Londres... mas eles foram um fracasso.
Financeiramente, eles estavam num ponto crítico. Foi então que a atitude mais audaciosa de McGuinness se consolidou. Eles marcaram uma turnê irlandesa, cujo ponto alto seria um show para duas mil pessoas no National Boxing Stadium. Para uma banda sem contrato tocar lá como atração principal era, no mínimo, arrogante. Mas McGuinness estava convencido de que poderia, usando o show para atrair a próxima gravadora de sua lista, a Island A&R Bill Stewart. Para coincidir com a turnê, eles lançariam o segundo single, "Another Day". Os ingressos eram vendidos vagarosamente. Então, eles fizeram uma lista de convidados. Família, amigos, conhecidos. A audácia foi uma vitória brilhante.
"Uma noite fria de fevereiro de 80, um caçador de talentos se encontrava em Dublin no que estava começando a parecer outra barca furada. As evidências de um bom single e os chamados eram persistentes mas, ainda assim, um empresário desconhecido fez muito pouco para me animar. De repente, em um facho de luz branca, quatro figuras magras apareceram no palco, pegaram seus instrumentos como se fossem soldados empunhando armas e partiram para sua primeira canção. Foi eletrizante. Foi a primeira vez que eu vi o U2.", disse Bill Stewart, da Island.
O contrato da Island foi o primeiro grande feito do U2. O contrato lhes garantia 50 mil libras adiantadas, quatro discos com material original que a gravadora poderia aceitar, e mais 50 mil libras pra ajudar nas turnês. Eles tiveram 3 meses antes de entrar no Windmill Studios (Dublin) para gravar o primeiro disco. Também estavam prestes a fazer uma
extensa turnê britânica para consolidar o mercado para o primeiro disco e promover o primeiro single pela Island, "11 O'clock, Tick Tock", produzido por Martin Hamnet. O single sequer entrou nas paradas inglesas. As respostas de suas apresentações ao vivo, no entanto, eram encorajadoras.
O Shalom tornou-se cada vez mais importante em suas vidas, com exceção de Adam. Eles aceitaram a doutrina de que "ao menos que você nasça denovo pela água e espírito, você não deverá ver o Reino dos Céus." Eles foram batizados por imersão no mar e, quando possível, iam aos encontros duas vezes por semana. Bono, particularmente, mudou. Ele
parou de caçar garotas, e agora estava comprometido com Ali, a garota com quem mais tarde iria se casar. The Edge também estava ficando com sua futura esposa, Aislinn. Larry tinha uma relação estável com uma garota chamada Ann. Só sobrou o Adam...
O novo single da banda era "A Day Without Me", uma canção sobre suicídio adolescente, produzido por Steve Lillywhite, que detestou o single mas amou o U2. Aí veio Boy. O álbum começava com "I Will Follow", que acabou se tornando o terceiro single e o primeiro na América. Aconteceu uma inesperada e boba história com a capa do disco, que trazia um menino nu da cintura para cima. A foto, que alguns achavam ser resquícios de um anúncio de cheescake, propunha um escândalo de pornografia infantil. Todas as acusações foram negadas pela banda, mas ele tiveram que mudar a capa para o mercado americano. Toda a publicidade acabou chamando atenção para o álbum, mas não foi
suficiente para ajudá-lo a chegar nas primeiras posições.
Paul McGuinness juntamente com Frank Barsalona, da agência Talent, começou a programar o que seria a primeira turnê do U2 pelos EUA. Eles começariam com uma breve turnê de 10 dias pela costa leste e depois partiriam para uma turnê maior de três meses na primavera de 1981. Durante uma apresentação, Bono, sentindo-se ignorado pela platéia,
grita: "Nós viemos para tocar para vocês. Tirem seus traseiros gordos e dancem, se quiserem". A banda deu tudo o que tinha. Quando estavam na metade do set, já tinham o público inteiro nas mãos. A partir daí, o U2, como banda de abertura, passa a chamar mais atenção do que a banda principal. Um bom exemplo foi o show que eles abriram para o
Barooga. Quando eles terminaram de tocar, a platéia começou a deixar o local. Eles também pisaram pela primeira vez na Bélgica e na Holanda.
A América os amou, mas eles começaram a não se amar. A tensão podia ser percebida no ônibus da turnê, basicamente por causa das divisões do cristianismo. Adam estava começando a se sentir isolado. Havia rumores de que os outros três não estavam falando com ele. Verdade ou não, aconteceu de ele passar as viagens conversando com
McGuinness na frente do ônibus enquanto que Bono, Larry e The Edge estavam no fundo do veículo lendo a Bíblia.
A Island decide fazer mais uma vez uma divulgação inteligente. Eles lançaram uma edição limitada do single duplo não apenas com o lado A e B, mas também com um disco ao vivo. "Fire" alcançou o número 5 na parada britânica logo após seu lançamento, em junho de 1981.
Naquele mês, de volta a Windmil, a banda começou a gravar seu segundo disco, October. O disco rendeu o primeiro single, "Gloria", enquanto chegava ao 11º lugar das paradas.
Bono, The Edge e Larry disseram a McGuinness que eles não iriam mais fazer shows, pois não podiam conciliar suas crenças cristãs estando em uma banda de rock. O empresário ouviu com atenção, mas conseguiu fazê-los desistir da idéia. Nos dias 20 e 21 de dezembro eles foram tocar em duas noites lotadas no Lyceum em Londres. Em um show, os seguranças bateram em um fã. Então, eles bateram nele. Larry atirou suas baquetas e pulou na audiência. Bono seguiu e entre eles planejaram tirar os mais pesados dali. Bono, de volta ao palco, gritou no microfone, apontando para o
segurança: "Eu quero este cara fora daqui antes de cantarmos outra música. Agora!". Em janeiro, eles tocaram pela Irlanda, onde dez mil fãs assistiram a banda. E os shows continuaram.
No dia 21 de agosto de 1982 Bono se casa com Alison Stewart na velha Guinness Church da igreja irlandesa, em Raheny. Ele chamou Adam para ser padrinho, num gesto de reconciliação, e mostrando a todos que a crise tinha passado. Larry decidiu deixar Shalom, The Edge estava trabalhando em material para o terceiro disco, e Bono, livre, foi ter sua lua-de-mel na Jamaica. Em outubro a banda lançou um single, que não entraria no novo álbum, entitulado "A Celebration". Em janeiro de 83 a banda lança mais um single: "New Year's Day", um dos mais populares até hoje. A música é um tributo ao movimento Solidariedade da Polônia.
O disco War, que os levaria ao megaestrelato, entrou no número um das paradas da Inglaterra e Top 10 na América. Ele marcou o retorno da forma agressiva para o U2. Bono explica: "Guerra precisa ser o tema de 1982. Para qualquer lugar que você olhe, das Falklands até o Oriente Médio e África do Sul, existe guerra. Chamando o novo disco de War, nós estamos dando um tapa na cara das pessoas, e ao mesmo tempo, fugindo da imagem preguiçosa que muitas pessoas tinham do U2."
A faixa de abertura, "Sunday Bloody Sunday" era uma grande canção. O U2 sempre manteve clara a idéia de escrever sobre a Irlanda do Norte, e Bono admitia: "Foi somente indo para a América que começamos a pensar sobre a Irlanda." Pelo fato do U2 ser irlandês todos achavam, erroneamente, especialmente nos EUA, que eles eram a favor do IRA
(Exército Republicano Irlandês). A canção era uma referência sobre um domingo de 1972, quando soldados britânicos derrubaram 13 pessoas desarmadas durante uma marcha de direitos civis em Derry. A banda testou a canção em um concerto em Belfast. Bono avisou à platéia que se eles não gostassem da música, o U2 jamais a tocaria novamente. "Das três mil pessoas presentes, apenas umas três foram embora. Eu acho que isto diz o quanto o público confia em nós.", falou The Edge.
Durante a produção de War, uma coisa engraçada aconteceu com Bono quando ele esperava no aeroporto de Heathrow por um vôo de volta para Dublin. Ele esbarrou com Garrett Fitzgerald, líder do Fine Gael, que estava para se tornar Primeiro Ministro da Irlanda. Os dois caíram em uma amigável conversa sobre política. Bono explicou: "Eu estava perguntando a ele por que os políticos não falam a linguagem do povo, por que eles inventaram a própria linguagem que deixa o resto do país sozinho. Eu estava dizendo que qualquer político de um país deve jogar fora a linguagem política e falar para as pessoas." Fitzgerald, sempre disposto a aceitar idéias, contactou Bono mais tarde e perguntou se ele não gostaria de sentar num comitê de emergência de desemprego na Irlanda. Bono concordou. "Mas percebi que não era um desempregado. Eu percebi que não queria falar num comitê sobre estupro sem alguém que tivesse sido estuprado comigo, não queria falar sobre desemprego sem que alguém desempregado estivesse comigo. Eu percebi que existia outra linguagem, fala de comitê, e não entendia aquilo. Eu não falava esta linguagem.", disse Bono.
Um segundo single de War, "Two Hearts Beat as One", foi lançado em março de 1983, chegando ao 18º lugar nas paradas. O U2 embarcou em uma turnê promocional de 28 datas pela Inglaterra, em fevereiro, seguida por uma turnê de três meses pelos EUA em abril. O vídeo para o single de "New Year's Day" ganhou um grande espaço na Mtv. Aí venho um ponto baixo: Red Rocks. É que a banda teve que pagar 50 mil dólares pela interpretação improvisada de Bono, sem permissão, de "Send In The Clowns", de Stephen Sondheim. Então a banda seguiu para a última parte da turnê americana. Na hora em que tocavam "The Eletric Co." (escrita sobre um amigo de Bono que teve tratamento de choque em um hospital mental em Dublin), Bono saiu do palco e começou a escalar as ferragens laterais do palco, fazendo qualquer coisa para atrair a atenção do público. Uma noite, o cabo do microfone foi enrolado em seu pescoço, quase dando choque. Foi um aviso que estes atos eram perigosos, que ele estava incitando a histeria, e que poderia se machucar ou machucar alguém.
Mas Bono estava pronto para fazer tudo denovo no dia 17 de junho, quando a banda tocaria no Los Angeles Sports Stadium. Quando a guitarra de Edge anunciou a canção, lá estava Bono mais uma vez subindo as escadas pelo palco, pelos camarotes, bandeira branca em uma mão, o microfone na outra, o técnico de som desesperado tentando manter tudo. Ele estava quase do lado oposto quando estorou uma briga na frente dele e alguém agarrou a bandeira. Bono parou e ameaçou pular se tudo não parasse. Não parou, e Bono pulou para ser pego pela audiência. O técnico de som seguiu e outros também. A loucura tomou conta do local, a bandeira se rasgou, mãos voaram até ele. Com medo, Bono foi agarrado selvagemente. Ele tinha ido longe demais. Depois, no camarim, a raiva explodiu: "Os caras me levaram para um canto e disseram: "Olhe, corte isso. Você é o cantor de uma banda, só tem que subir lá e cantar. Você não tem que lembrar a audiência de que o U2 não são estrelas para serem endeusados, eles sabem muito bem disso"", lembra Bono.
No final desta turnê, o U2 doou o pano de fundo e cenário de palco para o Chicago Peace Museum, onde foi exibido com uma série de pinturas japonesas de sobreviventes das bombas atômicas de Hiroshima e Nagasaki. A coleção se chamou "The Unforgettable Fire".
O final do ano de 1983 e o começo de 84 foi utilizado para escrever novo material. Desta vez eles queriam um novo produtor: Brian Eno (que fez seu nome trabalhando com música eletrônica). Eno não estava disposto a trabalhar com a banda, mas... "De qualquer jeito, eles continuaram me enchendo tanto que eu fui ouvir o material antigo deles, que não me inspirou, particularmente. Mas eu estava mistificado pelas razões deles me quererem. Uma vez que me encontrei com Bono, eu sabia que teria que trabalhar com ele. Ele falou da banda de um jeito que nunca tinha ouvido alguém falar antes, sobre a base. Curioso, eu concordei em trabalhar com eles."
Em março de 1984, a revista americana Rolling Stone escolheu o U2 como "Banda do Ano" por causa da turnê War. Enquanto isso, Paul McGuinness negociava um contrato que garantiria que o U2 iria receber 2 milhões por cada um dos quatro álbuns que gravaria a seguir e o dobro em royalties. Além disso eles poderiam escolher o produtor, cada disco
teria a promoção de três vídeos (com o custo de 75 mil cada um, bancados pela gravadora) e a banda iria ter de volta todos os direitos autorais. A partir desta data, os 4 ficaram multimilionários... e o mais velho da banda tinha apenas 24 anos.
As fitas demos do novo álbum foram mandadas para a gravadora em agosto. No mesmo período, Bono ainda encontrou tempo para um dueto com Bob Dylan durante um concerto no Slane Castle. Durante a apresentação, Bono improvisou uma nova letra para "Blowin' In The Wind". Dylan ficou espantado. A multidão aprovou.
Em setembro, "Pride (In The Name of Love)" é lançada como single. "É a canção mais bem sucedida que já escrevemos.", diz Bono.
Pride era um tributo a Martin Luther King. Eles esperavam o número 1 na Inglaterra, mas o single chegou até a terceira posição e nem sequer entrou no Top 10. Entretanto, o álbum The Unforgettable Fire foi entrando direto para o número um na Inglaterra. Ele continha também "The 4th Of July" e "Bad", música que selaria a sorte do grupo, mais tarde, no festival do Live Aid. O segundo single deste álbum, que era a faixa-título chegou ao sexto lugar nas paradas britânicas no mês de abril. Em 81, Bono disse aos jornalistas: "Eu sinto que estamos pra ser um daqueles grandes grupos. Há uma
certa química nos Stones, The Who e The Beatles e eu acho que há algo especial também no U2." Mas Bono estava desesperado, porque, até então, eles ainda não tinham nenhum single em primeiro lugar da parada.
O U2 partiu parta sua maior turnê, ainda no outono de 1984, que os levaria à Austrália, Nova Zelândia, Alemanha, Itália, França, Bélgica, Holanda, Suiça, Estados Unidos, Inglaterra e depois de volta à Irlanda. Como eles entregaram o álbum atrasado, não tiveram tempo pra ensaiar, tornando a turnê um tanto frustrada, mesmo tocando para grandes
platéias. Nesta época, durante os shows na Nova Zelândia, um jovem Maori chamado Greg Carrol se junta ao grupo para se tornar secretário de Bono.
Antes de ir aos Estados Unidos, Bono e Adam retornam à Inglaterra para dar apoio ao projeto Band Air, que envolveu grandes nomes da música como Sting, George Michael, Paul Young e Boy George, para tocar em um domingo de novembro e gravar a canção "Do They Know It's Christmas? / Feed The World, disco que visava arrecadar dinheiro para os famintos da Etiópia.
Na turnê dos Estados Unidos, eles foram calorosamente recebidos e melhoraram suas performances ao vivo. A revista Rolling Stone nomeia o U2 como "Banda Escolhida Dos Anos 80". Os membros do U2 retornam à Irlanda como heróis. Apenas duas semanas depois eles fizeram sua memorável aparição no Live Aid.
Em novembro de 1985, a banda se enclausurou na casa nova de Larry, localizada no subúrbio de Howth, em Dublin, e começou a trabalhar em um novo álbum. Pouco antes do Natal, Bono encontrou algum tempo para ir até o estúdio e gravar com seus amigos do Clannad. O single, entitulado "In a Life Time", continha Bono cantando em dueto com
Maire Ni Bhraonain, principal vocalista do grupo. No mesmo ano é lançado o EP Wide Awake in America.
Em junho de 1986, o U2 interrompeu as gravações de seu novo álbum por uma semana para voltar à estrada e cumprir uma promessa feita a Anistia Internacional. Era uma turnê chamada Conspiracy of Hope, que rendeu quatro milhões de dólares à Anistia e triplicou o número de membros nos Estados Unidos.
Quando The Joshua Tree foi lançado, provocou ondas de choque, catapultando o grupo para a crista do superestrelato. O nome veio de uma árvore capaz de produzir flores até mesmo no mais escaldante deserto, uma metáfora relacionada à capacidade do U2 de sobreviver e conquistar o turbulento mundo do megaestrelato. O álbum era dedicado a Greg Carrol, que morreu enquanto prestava um serviço para Bono. Em menos de uma semana, o álbum vendeu 300 mil cópias, chegando rapidamente ao primeiro lugar das paradas.
Ele rendeu três singles: "With or Without You", a primeira canção de amor do grupo, que alcançou o quarto lugar nas paradas britânicas; "I Still Haven't Found What I'm Looking For", lançado em maio e que chegou ao sexto lugar; e "Where the Streets Have No Name", que saiu em agosto e também chegou ao quarto lugar. Bono, que sofria constantes crises de ansiedade por não ter certeza de suas habilidades como vocalista, de repente encontrou o poder e a emoção para encaixar com a guitarra de Edge em "Bullet The Blue Sky" - uma faixa à lá Led Zeppelin condenando o imperialismo norte-americano em El Salvador e Nicarágua. "In God's Country" e "Trip Through Your Wires" expuseram as influências do país as quais eles sucumbiram enquanto viajaram pela extensa turnê pelos Estados Unidos. "Red Hill Mining Town" era um hino legítimo; "One Tree Hill" era uma homenagem à Greg Carrol e "Mothers Of The Disappeared" era um tributo às mulheres argentinas que sofreram durante anos.
A turnê os levaria por 110 países e lhes daria uma renda de 35 milhões de dólares. The Edge disse uma vez que o U2 era a pior banda de covers do mundo. "Foi por isso que tivemos que começar a escrever nosso próprio material!" Mas agora eles faziam inúmeros covers em seus shows: a clássica "Maggie's Far", de Bob Dylan; Sympathy For The Devil",
dos Stones; "Riders On The Storm", do The Doors; "Helter Skelter" e "Cold Turkey", de John Lennon; "People Get Ready", de Curtis Mayfield e "Love Will Tear Us Apart", da Joy Division. Nos EUA eles sucumbiram ao poder do blues e da música gospel.
87 foi um ano particularmente difícil para a banda. "Bono se tornou uma figura tão caricaturada que eu me preocupo se ele vai poder se desenvolver como compositor da maneira que eu sei que ele pode.", disse The Edge. Jornais e revistas começaram a escrever artigos com títulos como: "Você não está cansado do U2?". Mas, por outro lado, a Revista Rolling Stone deu a eles o título de "Artista do Ano". Além disso, eles ganharam como "Melhor disco", "Melhor single" (With Or Without You), "Melhor Banda", "Melhor Performance ao Vivo", "Melhor Compositor" (Bono), "Melhor Capa de Disco" e até mesmo "Homem Mais Sexy" (Bono). Os críticos da revista também elegeram o U2 a "Melhor Banda".
Em fevereiro de 1988, o U2 manteve sua promessa de tocar para a Anistia em um show que aconteceu em Londres e celebrava o aniversário de 40 anos da Organização dos Direitos Humanos. Em março do mesmo ano eles ganharam dois Grammys: um de "Melhor Performance de Rock por Grupo" e outro de "Álbum do Ano" (The Joshua Tree). Na cerimônia de entrega, que aconteceu no Radio City Music Hall de Nova Iorque, Bono injetou algum humor quando disse para uma audiência de seis mil pessoas de peso: "Nós gostaríamos de agradecer à Anistia Internacional, Desmond Tutu, Martin Luther King, Bob Dylan, Jimi Hendrix, Walt Disney, John the Baptist, George Best, Fawn Hall, Gregory Peck, Doctor Ruth, Batman e Robin, Eddie the Eagle e, é claro, Ronald Reagan."
No início da turnê de 1987, eles pediram ao cineasta Phil Joanou para fazer um documentário sobre a banda, cujo lançamento deveria coincidir com o do álbum Rattle and Hum. Ambos foram esmagados pela crítica, que parecia não notar que eles estavam se divertindo. Não é preciso dizer que a malhação da crítica em nada afetou a vendagem do
disco, que chegou aos 11 milhões. Além disso, o single "Desire" forneceu ao grupo o tão sonhado primeiro lugar nas paradas britânicas. Outros singles do álbum foram "Angel of Harlem", "When Love Comes to Town" e "All I Want Is You".
Até 1989, o U2 fica algum tempo sumido. No começo do ano, ganharam mais dois Grammys: um de "Melhor Performance de um Grupo de Rock", com "Desire" e outro de "Melhor Performance em Vídeo", com "Where the Streets Have No Name". Neste mesmo ano ganharam da revista Rolling Stone os prêmios de "Melhor Artista do Ano", "Melhor Banda", "Melhor Álbum", "Melhor Capa de Álbum", "Single" (Desire), "Vocalista", "Baterista" e "Baixista". Por muito pouco The Edge perdeu na categoria "Melhor Guitarrista" para Van Halen. Mas, pelo restante do ano, a controvérsia parecia nunca estar longe. Primeiro vieram os problemas de Adam com as drogas. Apenas alguns meses depois de ter problemas com um homem da fronteira da Inglaterra com a Irlanda, que sempre o parava nos aeroportos porque "ele é um músico e deve ter drogas", episódio no qual foi dito mais uma vez que a banda era totalmente contra as drogas, Adam foi encontrado no estacionamento de um parque em Dublin com 19 gramas de maconha. Ele foi considerado culpado no tribunal e, em uma negociação permitida pela lei inglesa, evitou ser preso pagando 25 mil libras a uma instituição de caridade local. Isto aconteceu apenas algumas semanas antes do U2 embarcar para sua próxima turnê.
A próxima polêmica era sobre uma biografia escrita por um importante escritor de esportes de Dublin, Eamon Dunphy. "Nós nos arrependemos muito por termos feito este livro.", disse Paul McGuinness. Mesmo assim, "The Unforgettable Fire" tornou-se um best seller, rendendo a agradável quantia de 250 mil libras.
O U2 finalmente voltou para casa para fazer quatro apresentações em Dublin, entre o Natal e o Ano Novo, no recém- inaugurado Point Depot. No final da última noite, Bono magoou a platéia dizendo "Nós tivemos dez anos ótimos, mas temos que fazer algo diferente por um tempo... sair de cena um pouco."  Muitos pensaram que eles iriam se separar. Mas este não era o caso. Eles estavam estressados, precisavam de um ano de férias. Durante este período o U2 ficou 30 milhões de libras mais rico, quando a Island os vendeu para a gigante Polygram.
Nos primeiros meses de 1990 a banda mergulhou em suas vidas caseiras em Dublin. Em outubro eles emergiram brevemente do exílio para contribuir no projeto Red, Hot and Blue, que visava arrecadar dinheiro para caridades relacionadas à Aids. Todas os artistas envolvidos fizeram um cover de uma música de Cole Porter. O U2 escolheu uma versão mais dançante de "Night and Day".
Em 1991 a banda viajou à Berlim para começar a trabalhar em um novo disco, no legendário estúdio Hansa by the Walls. O decorrer das gravações foi cheio de tensões. O casamento de The Edge tinha chegado ao fim. Nesta época, ele pensou em deixar o U2... mas a idéia foi abandonada, felizmente.
No estúdio, eles brigaram para redescobrir aquela mágica que havia na banda quando se uniram pela primeira vez. "Foi tão difícil, tão pesado fazer aquele álbum que pensamos que realmente deveríamos nos separar. Por sorte, conseguimos passar pela tempestade e produzir um ótimo álbum, mas por um longo tempo a mágica simplesmente não estava lá.", disse The Edge.
McGuinness tentou afastá-los um pouco da imprensa, e, sem muita pompa, ele anunciou um novo single, "The Fly", que atingiu direto o primeiro lugar das paradas norte-americanas e britânicas.
Achtung Baby foi considerado um sucesso pela crítica. A imagem de "bonzinhos" da banda estava morta e enterrada. Surgia um álbum cujas influências vinham do hip hop de Kurt Weil. Perguntado sobre como o disco soava, Bono disse: "Bem, para mim é o som de quatro homens fatiando The Joshua Tree."
A capa era um trabalho caótico de fotografias, algumas em preto e branco tiradas em Berlim, misturadas com coloridas tiradas no Marrocos e na Irlanda. Incluía até mesmo um nu frontal completo de Adam. Logo após seu lançamento, vendeu 7 milhões de cópias, resgatando a credibilidade da banda principalmente na América. Aprendendo com os erros de The Joshua Tree e Rattle and Hum, eles viram que a solução era deixar os fãs chorando por mais, ou seja, tornar os ingressos difíceis de conseguir, e, desta maneira, a platéia que comparecia ao show estava realmente disposta a assistí-lo.
Agora Bono era um homem diferente. Usava couro preto na primeira metade do show e uma roupa dourada para a segunda, seu cabelo estava esticado para trás e ele usava um óculos de sol que envolvia todo o seu rosto. Ele balançou as cadeiras, molhou a platéia com champagne, beliscou o bumbum do The Edge, beijou as bochechas do Adam e filmou o show enquanto suas imagens apareciam nos imensos telões localizados na parte traseira do palco, em uma demonstração clara de narcisismo. Todo o show e frases do tipo "Tudo que você sabe é errado" que também apareciam no telão eram uma crítica à mídia obsessiva dos anos 90. Outros truques incluíam fazer ligações telefônicas do palco. Bono ligou para um número de tele-sexo, tentou falar com um astronauta no espaço e ligou até mesmo para a Casa Branca.
Larry, durante a turnê, descobre que tem uma doença muito comum em músicos chamada "piano hand", tendo, inclusive, que se submeter a uma cirurgia para corrigí-la. Neste mesmo mês o U2 fez parte de um protesto do Greenpeace em Sellafield, uma usina nuclear inglesa. Neste meio tempo, mais quatro singles foram lançados: "Mysterious Ways", "One", "Even Better Than The Real Thing" e "Who's Gonna Ride Your Wild Horses".
No período de março a maio a banda entrou novamente em estúdio para gravar Zooropa.
Pela primeira vez, The Edge assinaria a produção juntamente com Flood e Brian Eno, e também cantaria numa faixa, "Numb", que acabou se tornando o primeiro single. Os outros singles do álbum foram "Lemon" e "Stay (Faraway, So Close!)". Em julho o álbum é lançado. A idéia original era ser um EP com quatro faixas, mas ao longo das gravações ele acabou se tornando um álbum inteiro. A turnê para promovê-lo começaria em maio, passaria por 18 países durante quatro meses, terminando em Dublin no dia 28 de agosto. Quando a ZooTv Tour terminou, em 1994, o U2 tinha se apresentado para mais de 5 milhões de pessoas em todo o mundo. O ano seguinte seria marcado pelo lançamento de Melon, um álbum de remixes, e a gravação de "Hold Me, Thrill Me, Kiss Me, Kill Me" para a trilha sonora do filme Batman Forever. Neste mesmo ano o U2 faria uma experiência curiosa: mudou o nome e gravou ao lado do produtor Brian Eno e de Luciano Pavarotti o cd Original Soundtracks 1 com o nome de Passengers. O trabalho originou um single, "Miss Sarajevo". Larry e Adam contribuem para a trilha sonora do filme Mission: Impossible. Origina-se daí outro single: "Mission: Impossible".
Em fevereiro de 97 é lançado "Discothèque", e em uma semana se torna o single do grupo mais vendido na Inglaterra. Novamente com mudanças radicais, o U2 lançou no dia 3 de março de 97 o álbum Pop, dando início à Pop Mart Tour. Pela primeira vez na história o grupo consegue patrocínio suficiente para trazer toda sua parafernália para os primeiros shows no Brasil. Foram três apresentações (duas em São Paulo e uma no Rio de Janeiro) com lotação esgotada. O U2 trouxe uma mega estrutura inesquecível. A banda dos anos 80 provou que também pode ser a dos anos 90.
Nada mal par um bando de garotos de Dublin... Os outros singles do álbum foram "Staring at the Sun", "Last Night On Earth", "Please" e "If God Will Send His Angels" (que faz parte da trilha sonora do filme Cidade dos Anjos. É lançado também um EP, denominado Pop Heart Live EP. Além disso, é lançado "Mofo", um álbum de remixes.
No dia 4 de novembro de 98 foi lançada uma verdadeira jóia do rock: a primeira coletânea da banda, intitulada The Best Of 1980 - 1990 & B-sides, com uma tiragem limitada de 200 000 cópias que vieram acompanhadas de um álbum de b-sides. Além da tiragem limitada, foi lançada uma tiragem normal (sem os b-sides). Um novo single é lançado: "Sweetest Thing."