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프랑스 천문학자 샤를 메시에는 혜성을 관찰하면서 발견한 구름과 같은 천체들(성운과 성단)의 목록을 만들었는데 이 목록이 메시에 목록이다. 메시에 목록은 메시에의 첫 글자인 M과 일련번호로 이루어져 있다. M은 이 목록이 메시에 목록임을 나타내는 기호이고 일련번호는 메시에 목록상에서의 순서를 나타내는 수이다. 즉, M42는 42번째 메시에 목록의 천체를 말하며, 이 천체는 오리온 대성운(Orion Nebula)이라고도 불리운다. 위의 사진이 바로 오리온 대성운이다.
M42는 우리의 육안으로도 쉽게 관측된다. M42는 겨울철 밤하늘을 아름답게 장식하는 오리온 별자리 영역에 있다. 오리온의 허리에 해당하는 삼태성의 아래 부분을 찾아보면 희미하고 아주 작은 구름 조각같이 보이는 오리온 대성운을 쉽게 발견할 수 있다. 물론 서울 하늘에서는 관측이 거의 힘들지만.... 그래도 M42는 서울을 조금만 벗어나면 맨눈으로 관측할 수 있다.
