Descubrimiento
Las circunstancias y el anecdotario del hallazgo de la entrada
por Modesto Cubillas en 1868, y del yacimiento arqueológico
por Marcelino Sanz de Sautuola en 1875
(primeras excavaciones) y 1879 (pinturas
policromas) son sobradamente conocidas.
La polémica sobre la antigüedad de Altamira debe ser
además contemplada en el contexto de varios hechos no menos
polémicos de unos años en que las discusiones científicas
tenían un fuerte trasfondo ideológico. Las causas
de la no aceptación de la antigüedad (y, por tanto,
de la autenticidad) de Altamira hay que buscarlas también
en la ausencia de cualquier evidencia estratigráfica. La
aceptación de Altamira se produjo en el momento en que
en Francia fueron localizadas pinturas y grabados cubiertas por
niveles arqueológicos del Paleolítico Superior (cuevas
de Pair-non-Pair, Font de Gaume, etc). No obstante, frente a la
discrepancia e incluso la hostilidad de diletantes y de fundamentalistas,
Marcelino Sanz de Sautuola contó con el respaldo de varios
destacados científicos, entre los que destacan Augusto
González de Linares -Catedrático de Biología
e introductor del darvinismo en España- y Juan Vilanova
y Piera, catedrático de Geología de la Universidad
Central.
La
publicación en L'Anthropologie por parte de E. Cartailhac
de su conocido artículo: "Les cavernes ornées
de dessins, la Grotte d'Altamira (Espagne). Mea-culpa d'un sceptique"
(1902), no sólo supuso la aceptación oficial, 
sino
también la apertura de una autentica carrera de descubrimientos
a partir de actuaciones individuales (Alcalde del Río,
Lorenzo Sierra, H. Breuil y el propio E. Cartailhac) que pronto
dieron paso a iniciativas institucionales (Institut de Paléontologie
Humaine, Comisión de Investigaciones Paleontológicas
y Prehistóricas). En la actualidad el número de
cuevas cantábricas decoradas se acerca al centenar.
